タイトルに偽りなし。今回ご紹介する本は、「えげつない！寄生生物」（新潮文庫）だ。

本書は各章二部構成で成り立っている。冒頭部分は実体験のようなストーリー仕立てで寄生された宿主、もしくはその身近な目撃者の視点から寄生生物による宿主への影響や変化が語られ、本章部分で寄生生物の生態や寄生の目的が著者によって解説される構成となっている。いくつか例を紹介してみたい。

私たちの大敵、ゴキブリを子育てのための宿主として活用するのは、宝石バチ（エメラルドゴキブリバチ）という八チの一種だ。彼らはまず、宿主となるゴキブリを毒によって追いつめていく。

まず、宝石バチは毒によってターゲットとなるゴキブリの前肢をしびれさせ、彼らの自由を奪う。そうして動きの鈍ったゴキブリへ、今度は二度目の毒をお見舞いし脳の思考を奪うのだそう。

体と思考の自由を奪われたゴキブリは、宝石バチの言いなりだ。宝石バチに誘導されるがまま、彼らの巣穴へと連行される。ゴキブリはすでに自分の意思では抵抗することもできなくなっているため、連れてこられた宝石バチの巣穴の中で、ひたすらじっとしているのだそうだ。自らの脚に宝石バチの卵を産みつけられ、巣穴の出口を塞がれても・・・

三日ほど経った頃、宝石バチの幼虫は卵から孵り、ゴキブリの体に穴を開けて体内へと侵入する。栄養満点、新鮮なゴキブリの肉を内側から食べるためである。驚くべきことに、体内を好き勝手食い荒らされている間も、まだゴキブリは生きているのだそうだ。宝石バチの幼虫はそうして自らが蛹になるまでの間、ゴキブリが死なない程度に少しずつ肉を食べ進め、いよいよ蛹になるというタイミングまで生かしておくというのだからぞっとする。

なお、宝石バチをゴキブリ対策に活用できないか、とかつて考えた研究者もいたようだ。ただ、うまくはいかなかったらしい。その納得の理由は本書にて。

私たちにもなじみの深いアリ。小さいけれど働き者、そんなイメージの強い彼らだが、戦闘に特化したサムライアリの生態は少々異なり、知れば知るほどに恐ろしい。

戦闘に特化したサムライアリは、オスとの交尾を終えたサムライアリの女王がいきなりクロヤマアリの巣穴を急襲するところからコロニーづくりが始まる。異常な強さでクロヤマアリの抵抗を押しのけたサムライアリの女王は、巣穴の主であるクロヤマアリの女王を殺した後、自らがその女王になりすし、巣と家来をそのまま乗っ取る。

女王が成り代わっていることに気づかぬまま、クロヤマアリたちはサムライアリの卵の世話や食料の確保にいそしみ働くのだが、一生懸命育てている卵からは当然クロヤマアリは生まれてこない。だが、卵から生まれてくるサムライアリは戦闘に特化している種族のため、サムライアリの世話はできないのだそうだ。では、クロヤマアリの数が減ってくるとサムライアリはどうするのか――驚愕の手段については、ぜひ本書をご確認頂きたい。

 他にもつがい二人三脚で托卵の成功率をあげようとするカッコウの話など、興味深い話が多数紹介されている。コマユバチにより操られ狂暴化したイモムシの話などは恐ろしくて、読んでいる最中思わずひっ！　と声が漏れてしまった。おすすめ！