私たちが日常生活を送る上で欠かせない言語。今回ご紹介する「言語の本質　ことばはどう生まれ、進化したか」（中公新書）は、そんな言語の本質を問う。

　鍵は「オノマトペ」と「アブダクション推論」という人間特有の学ぶ力にあった。少し紹介してみたい。

　そもそもオノマトぺとは何だろう。

　オノマトペが普通のことばと異なるところは、その言葉が何を表しているかの推測が可能な点だろう。ぐにゅっ、は柔らかいものをつぶした音。じゅわーっ、は何かがおいしそうに焼けている様子。ころんころん、は丸いものが転がっている様子だろうか。このように、オノマトペは私たちの感覚イメージを聴覚媒体からアイコン的に切り取って表現している。

　表現方法としてとても分かりやすく感じるオノマトペ。ただし、非母語話者には伝わらないこともある点には注意が必要だ。分かりやすい例は動物の鳴き声だろう。日本と海外では表現の仕方が異なり、戸惑った経験のある方も多いはず。詳細は本書を確認してみて欲しい。

　普通のことばとは一線を画し、少し特殊な特徴を持つオノマトペ。オノマトペは言語なのだろうか。それともジェスチャーなどと同じ仲間？　私たちが日常生活で咳払いをしたり、舌打ちをしたりといった意味を含むが言語ではない行動なども検証材料に加え、体系的に　「言語の十大原則」を満たすかを検証する。私たちが言語以外にも多様なコミュニケーション手段を持っていることに気づかされる内容となっている。

　この言語という抽象的で膨大な記号のシステムを、私たち人間は普段当然のように扱っているが、勿論、最初からことばを知っていたわけではない。幼い頃に様々なことばをたくさん聞き、その意味を知りながら、言語としての使い方を学んできたのである。

　子どもがことばを使いこなせるようになるまでの過程に注目した、興味深い検証結果が本書で紹介されている。

　例に登場するのは「もこ もこ もこ」「しろくまちゃんのほっとけーき」など、おなじみの絵本。想像が膨らむオノマトペは子どもの好奇心を大いにそそるものだ。対象年齢に注目してみると、幼い子ども向けの絵本ほど、オノマトペが主体となって多く登場しているのが分かる。これは親や周りの大人が子どもに語り掛けるときも同じで、幼い子どもほど、大人もオノマトペを多用して語り掛ける傾向にあるという。

　子どもが言語を学ぶということは、単に単語の音とその単語が表す対象の対応づけを覚えるということではない。言語を成り立たせているさまざまな仕組みを自分で発見し、発見したことを使って自分でも意味を作っていく方法を覚えるということだ。どうやらオノマトペは、子どもが言語を使いこなせるようになるまでの橋渡し的な存在であるようだが――詳細は本書にて。

　オノマトペ、そしてひとつの意味を拡張し、理論を展開していくアブダクション推論。これらを交え、発達心理学と言語学の視点からさらに言語への理解を深め、人間の根源を探る１冊となっている。おすすめ！