クイズ番組で言葉の使い方として正しいのはどちらか？　といった出題をよく目にする。大体AとBの二択から選ばせるものが多いが、中には正答率が極端に低く、本来の意味とは違う意味で定着している言葉もあり、驚くことがしばしばある。

　考えるのは、本来の意味とは異なる意味で定着している言葉の使い方だ。正しい意味を知った以上、すぐに使い方を改めれば良いというような単純な話ではない。

　何故なら、言葉とは本来相手と意思疎通を図るためのコミュニケーションツールだからだ。自分一人が頑なに正しい言葉の使い方を主張していても、伝えようとする言葉の意味が相手に正しく通じなければ意味がないのである。

　今回ご紹介するのは「変わる日本語、それでも変わらない日本語　ＮＨＫ調査でわかった日本語のいま」（世界文化社）。

　「正しい」「正しくない」という観点から語られることが多い日本語。だがその実態を探ってみると、年齢層や地域によって、言葉の意味の捉え方には大きな幅があると分かる。

　本書では本来の言葉の意味を示した上で、現在の言葉の使われ方を世代や地域別にアンケートを取り、その言葉のおかれている現状を分析する。アンケートの集計結果はグラフで分かりやすくまとめられているので、目次で気になる言葉を見つけてから、まず集計のグラフを確認してみる、という読み方も可能だ。

　本書に登場する例をいくつか取り上げてみる。

　例えば「初老」という言葉。一体いくつくらいの人を指すのか、というアンケートの結果を見てみると「60歳くらいから」と答えた人が比較的多かったようだ。次に多かったのは「65歳くらいから」「70歳くらいから」とする回答だ。

　元々「初老」の平均年齢は40歳くらいの人を指していたのだが、アンケートで「40歳くらい」と答えた人はごくわずかだった。昔よりも寿命が延びた現代の結果が反映されていると言えるが、体力的な衰えの感じ方が個人によって異なることを考えると、「初老」という言葉をもう年齢で区切ること自体が難しい時代なのかもしれない。

　次にご紹介するのは和食などでおなじみの「おろし大根」、または「大根おろし」。

　サンマの塩焼きに添えれば、脂の乗った身をさっぱりとした後味にしてくれる名脇役でおなじみだが、このふたつの言葉はどちらを使っても間違いではない。ただし「大根おろし」の方は意味が少し広く、すりおろす器具の方を指すこともあるので、その点は注意が必要だ。

　なお、比較的若い世代では「大根おろし」しか使わない傾向があると聞いて驚いた。言われてみると「おろし大根」という言葉を最近あまり見かけない気もする。言葉を取り巻く環境は刻一刻と変化しているようだ。

　本来の日本語の使われ方を知った上で、日本語の多様性を知ることは、コミュニケーションにおける些細なストレスの緩和につながるだろう。相手への理解も進むはずだ。

　相手の立場に立った言葉の使い方、選び方を深く考えさせられた。日本語の奥深さを実感できる１冊。おすすめ。