帯に踊る「古生物学の“布教”書」の文字に魅かれ、思わず本書を手に取ってしまった。
　『知識ゼロでもハマる　面白くて奇妙な古生物たち』（カンゼン）。タイトルにある通り、古生物をこれから知る人に向けて書かれた本である。

　皆さんは古生物と聞いて何を想像するだろう。昔の生物で、恐竜、アンモナイト、三葉虫・・・といくつか具体的な例が思い浮かぶ方もおられるかもしれない。
　古生物とは何か。ポイントは二つである。
　まず一つ目は「地質時代に生きていた生物」であるということ。ちなみに地質時代とは、「人類の手によって歴史記録が残るよりも前の時代」のことを指す。文明の痕跡が確認されるよりも前の時代に生きていた生物のことである。
　もう一つは、「その存在の証拠として「化石」を残す」ということ。その生物が存在していたという証が必要なのである。

　化石が「太古に生きていた生物の遺骸」であると分かり、「地質学や生物学などの知識を使ってその正体を解き明かしていこう」という試みが行われるようになったのは、そう昔のことではない。古生物学が普及するまでに見つかった化石は、ドラゴンやユニコーンなどの骨として扱われることもあったそうだ。化石を怪異的なものと関連づける話は世界的にもよくみられるそうなのだが、面白い例が紹介されていたので次に見てみたい。
　一つ眼の巨人、キュクロプス（サイクロプス）。その正体とみられているのは、ゾウ類の化石である。
　古代ギリシアにはゾウ類はいなかった。そのため、古代ギリシアの人々は頭骨の額中央に開いている大きな穴を眼窩（眼球を収めるくぼみ）だと考えたようである。本書に図が掲載されているので、ぜひ見て頂きたい。おそらく私達はゾウ類の現生種を見ているため、その穴の正体がすぐに見抜けるはずだ。

　完全体であることが珍しい化石の世界。そのため博物館などで展示される標本については「レストア」（修復、補修、復元）されるのが日常的だ。失われた部分は近縁種などから類推され、補われる。現在私たちが博物館など目にする化石はほぼ「レプリカ」。だが、レプリカと聞いてがっかりするのは少し早い。レプリカのおかげで私たちは古生物のことを深く知ることができているのである。メリットは私たちが想像しているよりも大きい。詳しくは本書で。

　読むと実物の化石が見てみたくなる。優秀な“布教”書である。