本書、日本語訳監修の藤井直敬氏によると、脳科学の分野は専門的で、これまではわかりやすい入門書のようなものはあまりなかったのだそうだ。
　今回ご紹介する『世界一ゆかいな脳科学講義　頭の中をぐるぐるめぐる１１日間』（河出書房新社）は、難しくなりがちな脳科学の話を子どもにもわかりやすいよう解説している。しかし、安易な簡略化はせず専門的なところにも触れられているため、内容はかなり充実している。大人も勉強になること間違いなしである。

　脳は頭蓋骨の「詰め物」で、大切なのは心臓だ――長らくそんな風に考えられていた時代があった。脳はあまり重要視されていなかったのである。古代エジプトの人々は、ミイラを作るときに脳をできるだけ取り除いたそうである。
　だが研究が進むにつれ、脳の重要性が次第に人々に認識されるようになっていった。
　脳は各領域で行う仕事が異なる。これは脳の各部位に障害を負った患者の症状を分析することで、徐々に分かってきた。役割を分担し、それぞれの部位が協力して脳を働かせる様子はオーケストラの演奏、サッカーのフィールドに例えられて解説されている。

　大事な私たちの脳は自然のエアバックに守られている。頭蓋骨の中に収まっているやわらかくてデリケートな脳の周りを脳脊髄液という液体が満たし、ちょっとした衝撃ではびくともしないようになっているのである。人間の脳は高度な思考を行うために大きいのだと認識されている方も多いと思うが、本書では人間と他の動物の脳との比較も試みる。大事なのは果たして大きさか？　ぜひ本書で確認してみてほしい。
　なお、ちょっと変わった脳を持つ生き物もいる。まずクラゲ。全身が脳になっている。本書の挿絵に登場しているイメージ図はわかりやすいがちょっとグロテスクである。次にヒトデ。なんと脳がないそうだ。正確には脳という器官を持っておらず、代わりに体中に散らばったニューロンが脳の役割を担っている。最後にカイコ。こちらは脳を全身にくまなく持っている。その数なんと32！　情報は混線しないのかと気になってしまう。いずれも私たちには少し想像がし辛いからだの構成になっているようだ。

　なお、働き者の脳には休息も必要。そのために睡眠をとる。睡眠をとっている間、脳は昼に受けた情報を整理したりする。人間はおよそ８時間前後の睡眠を必要とするが、動物によってこの長さは異なる。身近な例だと猫は約16時間もの睡眠をとるそうだ。イルカやサメは少し落ち着かない。外敵から身を守るため、脳を半分ずつ眠らせるという少し変わった手法を取る。完全に眠りにつけないのだから気を張りそうだ。イルカやサメに生まれなくて良かったと思う。

　不思議で深淵な脳科学の入口を覗いてみたいと思ったら、まずこの１冊を読んでみてはどうだろう。さらに脳のことを深く知りたいと思った時も、きっと本書が他の専門書を読む手助けをしてくれるのでおすすめである。