イグノーベル賞とは、人々を笑わせ、そして考えさせた研究に与えられる賞のことである。

「裏ノーベル賞」「ノーベル賞のパロディ」などとも呼ばれ、日本人は毎年受賞の常連だ。イヌの気持ちを教えてくれる「バウリンガル」や、「カラオケ」も日本人の発明であり、どちらもこの賞に選ばれている。

風変わりだったり、滑稽だったりするために、ないがしろにされてしまっている素晴らしい研究に、スポットライトを当てるのもこの賞の役割。

イグノーベル賞は良い研究が堅苦しくある必要は全くない、というコンセプトのため、突飛で面白おかしく紹介されがちだが、中には世界で最も権威のある学術誌「Nature」「Science」に掲載されている研究もある。研究者にとっては自身の研究を人々に広く知ってもらえる機会でもあることから、受賞を辞退する人は少ないそうだ。

「ヘンな科学　“イグノーベル賞”研究４０講」（総合法令出版）では、そんなイグノーベル賞を受賞した様々な研究を、ざっくばらんに紹介している。

食べるものが同じでも、条件が変わると感じる味も変わる？

おやつの定番、ポテチ。パリッとした口当たりが癖になって食べだすと止まらなくなってしまうが、全く同じ形状、同じ味のものでも、パリッとした音がよりはっきり大きく聞こえることで、味はより美味しく感じるのだそう。

実験に使われたのはひげのおじさんでおなじみのプリングルス。選出理由はチップスの形がほぼ均一に揃えられており、実験に適していたからだそう。なお、味わい方にばらつきが出ないよう、被験者にはポテチのかじり方にも指示をし、条件を同じにした。音の聞こえ方で味の感じ方に差が出るかを実験したのである。

すると不思議なことに、同じポテチでも、かじった時の音が大きく聞こえると通常よりも15％程度かみごたえが強く、新鮮に感じられるという結果が出たのである。

人間は味だけですべてを判断しておらず、これは聴覚だけに限らない。

本書では他にも、いちご味のムースは、黒い容器で出されるよりも白い容器で出されるほうが10％甘く感じる、というような例も紹介している。この場合は視覚情報が味の感じ方に変化もたらしたことが分かるのだが、味の判断に影響を与えるのは五感だけではないのだそう。詳細については、ぜひ本書をご確認頂きたい。

話の長い人を黙らせてしまう夢の機械、スピーチジャマーは話者に自身の声を実際話しているスピードよりも遅らせて聞かせることで、話を続けられなくしてしまう。普段意識していない人間の特性を利用した興味深い実験だった。どうやら話が長くて困る人、というのは全国共通の悩みのようである。

また、わさびを使った火災報知器は、音ではないアプローチで難聴者にも火災の危険を素早く知らせる。よくわさびを使う、という斬新な発想に行きついたものだと感心する。

各章ごとの授賞式で披露された各研究者のスピーチがまたユーモラスで面白い。肩の力を抜いて楽しめる１冊。おすすめ！