店頭で気になり、思わず手に取ってしまった新書を今回はご紹介。

　タイトルは『てんまる　日本語に革命をもたらした句読点』（ＰＨＰ新書）。サブタイトルを見てもわかるように、“てんまる”とは句読点（、。）のことだが、皆さんは普段文章を書いたり読んだりするとき、てんまるの打ち方をどの程度意識されているだろうか？

　例文でよく登場するのが「ここではきものをぬいでください」という一文。「履物」か「着物」か？ てんを打つ場所によって意味が大きく変わってしまうことから、句読点は正しく伝えるために必須、という印象が強いが、意外にも明治時代までは必ずしも必要なもの、というわけでもなかったそうだ。

　江戸時代まで、すべての文章は候文も含め、日本語ならではのリズムを基準に綴られるものだった。落語や講談、和歌なども人が読んでいるのを聞いて、耳で理解できるものが良いとされていたという。新聞なども書かれていることをすべて音読して読んでいたそうだ。

　だが、声に出して読むとそれ以上に文章を早く読むことができない。早さを求めて文章は音読から黙読されるようになり、視覚的に区切りを見つけるためのてんまるが使われるようになっていった。

　<第三章　明治時代以降の「てんまる」>では、当時活躍した文豪の文章を題材に考察がなされている。

　森鴎外の『舞姫』の直筆原稿は、単行本と全集で、てんまるの使われ方が異なっている。てんまるの少ない直筆原稿に忠実な単行本。かたや適度にてんまるの補われた全集。なぜてんまるを補ったのか？　補ったのは果たして誰なのか？　その背景に迫る。

　<第五章 マンガの「てんまる」>では、実際に各出版社から発行されているマンガを取り寄せ、吹き出しの中に使われている、てんまるの実態を考察している。

　著者によるとほとんどの出版社は、てんまるを使わない表現をしているのだが、小学館だけは、てんまるが登場しているのだそう。ただし、これは少年マンガや青年マンガに限ったもので、少女マンガでは見られない。この違いは何だろうか？

　編集者への取材で得られたヒントなども活用しつつ、予想されるルーツが大変興味深かった。ぜひ本書を読んで確認してみて欲しい。

　思いがけない歴史などにも触れ、てんまるの奥深さを読んでいて何度も感じた。読み進めていくうち、果たして自分の書き方で大丈夫なのだろうか、と少し不安になってきた。これを機に学び直しをするのもいいのかもしれない。