今回はかわいい語感とインパクトのあるタイトルで、気づけば手に取ってしまっていた本をご紹介。

タイトルは「しっぽ学」（光文社新書）。

本書は、文学部（考古学）、理学研究科（人類学）、医学研究科（生物科学）と様々な研究分野を渡り歩いた著者が、それぞれの異なる研究手法を用いてしっぽにアプローチをかけていくという、一風変わった内容になっている。

また、本書ではなぜ著者がしっぽを研究することになったのか、一つの研究分野や方法にこだわらない手法をとるようになっていったのかの経緯が語られる。

そもそもしっぽとは何だろう。本書では脊椎動物のしっぽを対象に扱うが、まずしっぽがしっぽであるためには、次の三つの条件を満たす必要があるという。

一つ目は生えている位置。しっぽのようなものが肛門あるいは総排泄孔より後方にあるのが一つ目の条件になる。二つ目は中身。しっぽのようなものの中に椎骨と筋肉があり、体幹の延長にあることが重要だ。いくらしっぽのように見えても、筋肉のかたまりで骨がなく、自由に動かせない場合にはしっぽとは呼べない。三つ目はかたち。しっぽの形は千差万別だが、からだの外に出ていなければ当然しっぽとは呼べない。これらの条件を満たすものを、本書はしっぽとして扱っている。

「しっぽ学」の研究はまだまだ発展途上だが、しっぽにまつわる様々な謎に本書は迫ろうとする。

例えば同じサルでもサルの種類によってしっぽの長さは違うのはなぜなのか？　という謎には、それぞれのサルが生息している気候が、ある程度考えるヒントになるようだ。

また究極の謎である、動物にはしっぽがあるのに、どうして人間にはしっぽがないのか？　という問いにも思考をめぐらせている。詳細は本書を確認してみて欲しい。

 元々化石や骨に興味があり、大学は文学部の考古学専攻だった著者。だが、同じ骨でも動物骨を扱う動物考古学が文系の扱いになるのに対し、人骨、または骨になった動物たちの生態や行動の研究は理系の扱いになることに気づく。

これではネズミやカエル、鳥類の骨から周辺の環境について考えてみたいと思っても、動物の生態・行動の知識は理学部でしか得られない。ならば文理の壁を乗り越え、人骨や動物の知識を備えた研究者になろうと決意するのだが、当然その道は平らではなかった。

終始驚かされるのは著者の行動力だ。しっぽ学を極めるため、奮闘する著者の姿は見ていて応援したくなる。

何かを明らかにするのに、一つの方法や取り組みだけでうまくいく方が珍しい、とは著者の言葉。ライブ感あふれる、しっぽ学研究の一端に触れて、ぜひ、その魅力を感じてみて欲しい。